La prestigiosa Sports Illustrated no había dado una distinción a una mujer a nivel individual desde que la atleta Mary Decker lo obtuvo en 1983. Mary Lou Retton, en 1984, y la patinadora Bonnie Blair, en 1994, habían compartido el premio con otros deportistas masculinos, mientras que en 1999 el premio recayó en el equipo nacional de fútbol.
Williams tuvo una temporada de ensueño, con tres de los cuatro grandes torneos (Australia, Roland Garros y Wimbledon) en su haber, mientras que cayó sorpresivamente en la semifinal del Abierto de los Estados Unidos ante la italiana Roberta Vinci. Fue apenas la tercera derrota en sus 56 partidos de 2015.
Por eso fue elegida jugadora del año por la WTA (Asociación de Tenis Femenino), mientras que el dúo formado por la suiza Martina Hingis y la india Sania Mirza han logrado el título de mejor pareja del año.